廊下の向かいから、ぱたぱたと音を立ててアリエッタが駆けてきた。そんなに慌ててどうしたんだろう。頬や鼻の頭が赤く染まっているのは…たぶん外から戻ってきたからだろうか。足を止めて、ぼんやりとその様子を見つめる。
アリエッタは僕の前で急停止して、荒い呼吸を整えようともせずに口をぱくぱくと動かす。
案の定、息が上手く吸えないようで満足に喋れていない。吐き出される白い息が外の寒さを物語っていた。
「シンク！ そと、外が…！」
どうやら言葉に出来ない分、両手をばたばたと動かして僕に何かを伝えようとしているようだ。…が、残念なことに何が言いたいのかさっぱり分からない。
「…とりあえず、一回深呼吸したらどう？」
「はっ、はいぃ…！」
すう、はあ、と何度か深呼吸をしてようやくアリエッタは落ち着いたようだ。再び顔を上げて「窓から外見てみて！ すごい、です！」顔を輝かせて、窓を指差してそう言った。
言われた通りに、曇った窓ガラスにそっと指を這わせて、覗き込む。すると、
「……雪？」
「ほら、真っ白！ 昨日はなかったのに！」
見渡す限り、何処までも銀色の世界が続く。雪なんて珍しくもないが、一晩でここまで積もったのには…さすがに僕でも驚いた。
「へえ…すごいね」
「だから、シンク…あの、…」
「ん？」
控え目に裾を引きながら、アリエッタが上目遣いで見上げてくる。言いかけては口ごもって、なかなか続きを言おうとしないけど、まあ…今度はなんとなく分かった。
「いいんじゃない、遊んでくれば？ 朝食にはまだ少し早いし」
「ホント…？」
いちいち僕に確認を取らなくてもいいと思うんだけど。頷くとアリエッタはぱあっと顔を輝かせる。
……そういうとこがホント単純だよね。ま、いいけどさ。
ふうん、アリエッタは朝食まで雪遊び、か。…よし、じゃあ僕は暖炉にでもあたりに行こうか「な、……え…？」アリエッタに背を向け再び歩き出そうとしたとき、背後から獣の唸る声が、聞こえた。なんだかすごく…嫌な予感がする。まさか…ねえ、
「嘘、でしょ…」
「良かったねみんな！ シンクも一緒に遊んでくれるって！」
「みん、な…？」
「うん！ アリエッタのお友達！」
後ろを振り返ると、そこには魔物…厳密に言えばアリエッタのトモダチだそうだが…まあ、そいつらが、いた。ギラギラとした魔物特有の鋭い瞳が皆、僕に向けられており、思わず一歩後退った。
「ありがとうシンク、みんな喜んでいるみたい！」
アリエッタが笑顔で、僕の腕を取る。
…いや、いやいやいや違うでしょっ？！ 僕行かないし！ あいつら喜んでるってよりも唸りながらにじり寄って来てるし！！
「たくさん足跡つけてこようね、です！ みんなも早くシンクと遊びたいって！」
「あ、アリエッタ…ちょっと待っ、」
「アリエッタも、シンクと遊べてうれしいです！」
「うっ…」
……だから、その笑顔に弱いんだってば、僕。
どうして結局いつも、僕はアリエッタの願いを断れないんだろうか。ああああこれってもう完全に、アリエッタのペースじゃないか……。
溜め息をつく暇もなく、僕たちは(おそらく僕だけに向けられた)敵意剥き出しのライガたちの鋭い咆哮を合図に、外へと駆け出すことになった。